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Cette grandeur naturelle est d'abord le temps. La Royal Society envisage, dès 1660, la longueur d'un pendule battant la seconde selon une proposition de Christian Huygens et Ole Christensen Rømer qui suivent une idée déjà formulée en 1644 par Marin Mersenne. C'est là le début du mètre avec son ordre de grandeur actuel. En effet, l'idée de baser une unité de longueur universelle sur une grandeur tirée de la nature a été proposée bien avant qu'elle n'obtienne un succès définitif avec l'adoption de la figure de la Terre et de la méridienne de Delambre et Méchain en 1799. La longueur du pendule à seconde, un pendule qui oscille avec un battement d'une seconde, soit une période de deux secondes, est de loin la proposition qui a obtenu le plus de suffrages. Toutefois, Christian Huygens démontre, en 1673, l'effet de la force centrifuge qui explique l'augmentation de la longueur du pendule avec la latitude
Reprenant l'idée de Christopher Wren, Wilkins, Mouton et Picard envisagent la longueur d'un pendule simple (un pendule de demi-période égale à une seconde) comme moyen de dématérialiser l'étalon de longueur : de tels pendules, décrits peu auparavant par Christiaan Huygens, ont une longueur proche du mètre moderne (ainsi que d'autres mesures d'usage à l'époque comme le yard)
(en) John Wilkins, An Essay Towards a Real Character, And a Philosophical Language, Londres, Gillibrand, 1668 (lire en ligne [archive]), p. 190-192
http://www.metricationmatters.com/docs/WilkinsTranslationLong.pdf
Le séjour de Wren à Gresham fut marqué par son appartenance à un autre club philosophique expérimental. Une fois encore, John Wilkins, William Petty, Robert Boyle et Sir Paul Neile y participaient ; une fois encore, le groupe était composé d'un mélange de parlementaires et de royalistes qui évitaient scrupuleusement de discuter de questions religieuses ou politiques entre eux. C'est ce groupe qui allait former le noyau de la Royal Society en 1661, après la restauration de la monarchie. Entre-temps, l'Angleterre était aux prises avec Oliver Cromwell et sa cabale d'officiers militaires radicaux.