vendredi 26 juillet 2024

Une pyramide qui fait couler beaucoup d'eau

DENIS DELBECQ

ÉGYPTOLOGIE Une équipe française suggère que la première pyramide monumentale d'Egypte aurait été construite grâce à une sorte d'ascenseur propulsé par de l'eau sous pression. Une hypothèse qui suscite la controverse avant même la parution officielle de l'article

En dépit de siècles de recherches, le mystère plane encore sur la manière dont les Egyptiens ont érigé les pyramides monumentales. Le consensus établit que les bâtisseurs avaient créé des rampes sur lesquels les blocs de roche étaient glissés grâce à la traction humaine. Une technique qui aurait été employée dès 2680 avant notre ère, pour bâtir la première des pyramides monumentales égyptiennes, qui culmine à 60 mètres de haut à Saqqarah, sur le complexe funéraire de Djéser, premier roi de la IIIe dynastie égyptienne.

Mais des travaux signés par une équipe française, acceptés en juin dernier par PLOS One, suggèrent une hypothèse très audacieuse: la pyramide de Djéser aurait été érigée - au moins en partie - en utilisant la force de l'eau, grâce à un réseau de conduites apportant l'eau d'une rivière intermittente (oued) au travers d'un ingénieux système de collecte et de traitement de l'eau. Selon les calculs des auteurs de ces travaux, la pression nécessaire au levage d'un flotteur portant les blocs de roche proviendrait de la déclivité entre l'oued et le site de la pyramide, qui aurait alimenté un ingénieux système de conduites et de puits.

Des millions de blocs de 300 kg

On doit cette hypothèse décoiffante au groupe constitué autour de Xavier Landreau, chercheur au Commissariat à l'énergie atomique (CEA) et Guillaume Piton, hydraulicien à l'Institut français de recherche agronomique et environnementale (Inrae) au sein de l'Institut des géosciences de l'environnement de Grenoble. « Nos travaux sont en quelque sorte le produit de près de deux siècles d'articles, de recherches, d'excavations sur le site », explique Xavier Landreau, qui préside Paleotechnic, un institut privé et associatif de recherches cofondé en 2023 par des scientifiques de la recherche publique française.

L'étude ne repose donc pas sur de nouvelles fouilles, mais sur l'analyse de l'ensemble des découvertes faites sur le site, notamment au XXe siècle, expliquent les auteurs. « Notre modèle, réalisé à partir d'une cartographie des bassins-versants et de données hydromécaniques, laisse penser que la ressource en eau était suffisante au moment de la construction », avance Xavier Landreau. Celle-ci aurait duré une vingtaine d'années, au cours desquelles il a fallu hisser des millions de blocs de pierres de 300 kg chacun. « La pyramide aurait été construite comme un volcan, les blocs étant glissés vers le puits situé au centre de l'édifice puis hissés sur le monte-charge. » Puits considéré par beaucoup d'égyptologues comme un tombeau.

Un report de parution inexpliqué

Pour Xavier Landreau et ses collègues, l'eau était collectée depuis un barrage coupant le lit de l'oued, puis déversée dans une fosse creusée dans la roche, une succession de quatre bassins qui, pour les auteurs de ces travaux, est caractéristique par ce que l'on appelle un barrage à piège sédimentaire: chaque réservoir se déverse dans le suivant, piégeant au passage des sédiments. Considérée par certains égyptologues comme le vestige d'une carrière, cette fosse mesure 400 mètres de long, 27 mètres de profondeur et seulement trois mètres de large. « Une largeur aussi faible et ce qu'on sait d'autres carrières de l'époque antique nous font penser que ce n'est pas le cas. D'autant que le fond est dallé à l'aide de mortier, ce qui aurait pu servir à étanchéifier le dispositif. »

« Grâce au Français Jean-Philippe Lauer [décédé en 2001, ndlr], qui a fouillé le site pendant plus de soixante ans, on dispose d'un nombre impressionnant de cartes, plans et coupes du site. Il connaissait sûrement aussi bien la pyramide que l'architecte Imhotep qui l'a construite », sourit Xavier Landreau. De nombreuses galeries ont été découvertes sous le site, les dernières en 2007, qui pourraient être des conduites destinées à guider l'eau jusqu'au puits central.

Comme c'est à chaque fois le cas en matière d'égyptologie, la mise sur la table d'une nouvelle hypothèse sur les bâtisseurs de pyramides, est source de controverse. « On s'attend à des critiques, bien sûr, mais nos travaux reposent sur 150 références solides de la littérature, et nos résultats sont en accord avec tout ce qui a été publié pour ce site dans les domaines hydrologique, géologique et sédimentaire », souligne Xavier Landreau.

Le Temps a contacté une demi-douzaine d'égyptologues, notamment un spécialiste du site de Saqqarah, pour recueillir leur analyse de ces travaux inhabituels, teintés d'hydrologie, d'hydraulique et de géologie... Tous ont décliné, faute de temps - il faut dire que le papier, ardu, compte 29 pages. Mais l'un d'entre eux a pris soin d'ajouter qu'il se dit « surpris de l'intérêt que portent les journalistes à ces travaux ». Un autre a précisé qu'il juge l'hypothèse avancée par l'équipe française « absolument improbable ».

Plus étonnant, à moins de 24 heures de la publication prévue dans PLOS One, ce 24 juillet à 20h, à l'issue d'un long processus d'approbation et de relecture par les pairs, la revue a averti la presse la veille qu'elle différait sa publication sine die. Comme s'il se tramait des choses en coulisses. D'ordinaire, les polémiques éclatent après la publication! Compte tenu de cette situation insolite et pour faire date, les auteurs ont placé leur manuscrit sur le site Research Gate, qui accueille de nombreux travaux avant leur publication officielle.

« On s'attend à des critiques, bien sûr, mais nos travaux reposent sur des références solides »

XAVIER LANDREAU, CHERCHEUR AU COMMISSARIAT À L'ÉNERGIE ATOMIQUE