Parfois, derrière de vieux murs, peut se cacher un petit trésor… Juste à côté de la piscine Numa-Droz, à La Chaux-de-Fonds, repose un tableau électrique datant de 1897. Une petite merveille, remarquablement bien conservée, qui lui a valu d’être placée sous protection par l’État de Neuchâtel fin janvier. Aujourd’hui, et après de longues semaines d'attente et de négociations, nous avons eu l’opportunité de l’approcher de près.

C’était il y a près de cent ans, le 12 juin 1926, à 18h. Comme ce lundi, il n’aura pas fallu plus que 5 à 6 minutes pour que le vent dévaste La Chaux-de-Fonds, mais aussi les Franches-Montagnes. Aujourd’hui, MétéoSuisse parle d’une tornade, mais déjà à l’époque on lisait dans la «Feuille d’Avis de Lausanne»: «Au moment où le cyclone s’est déclenché […], il était formé de deux nuées noires, venant de directions opposées, l’une du sud, l’autre de France. C’est au moment où la jonction s’est faite que le tourbillon s’est produit.»

La catastrophe laisse un paysage de désolation. Des maisons sont détruites, voire retournées comme des jouets. L’occupant d’un bateau chaviré ne sera jamais retrouvé et un enfant emporté par le vent «comme un chapeau» meurt à l’hôpital. Les jours qui suivent, les dégâts sont estimés à plusieurs millions de l’époque. Pendant ce temps, une chasse au fauve est déclenchée pour retrouver un lion échappé et les touristes affluent pour satisfaire leur curiosité.