[Teasing] Corde à 13 nœuds : instrument de mesure qui, selon certains auteurs contemporains, aurait été employé par les bâtisseurs médiévaux. Treize nœuds réalisés à distance constante sur une corde permettent en effet de matérialiser douze intervalles identiques et d’ainsi commodément former le triangle rectangle du théorème de Pythagore : 3 + 4 + 5 = 12. L’utilité pratique de ce procédé aurait été de disposer sur le chantier d’un instrument permettant de tracer un angle droit ou d’en vérifier l’exactitude.
Il s’agit là d’une fable moderne, à fondement initialement pédagogique et ludique, colportée sans vérification durant la seconde moitié du XXe siècle par certains milieux s’intéressant aux bâtisseurs du Moyen Âge et fascinés par un pseudo ésotérisme. Précisons que, d’une part, il n’existe aucun texte ancien mentionnant cet instrument, ni aucune image de chantier qui le figurerait ou en montrerait l’usage ; et que, d’autre part, son utilité même supposerait, si on y réfléchit un tant soit peu, que les bâtisseurs médiévaux ignoraient ou dédaignaient l’usage du compas, de la règle et de l’équerre, ainsi que du cordeau simple, instruments de mesure et de tracé qui, eux, sont parfaitement et constamment attestés depuis l’Antiquité ! Pourquoi faire simple et exact quand on peut faire compliqué et imprécis ?
En réalité, l’opération du tracé d’un angle droit (c’est-à-dire l’abaissement d’une perpendiculaire sur une droite) à l’aide d’un cordeau, sans nœuds, et de deux piquets est depuis très longtemps un fondamental de la géométrie pratique sur le terrain et offre une rapidité d’exécution et une exactitude sans aucune commune mesure d’avec la confection et l’usage d’une corde à nœuds, peu fiable dans la dimension rigoureuse de ses intervalles et sujette à des déformations selon l’humidité ambiante. Il permet de déterminer la valeur exacte de l’angle droit pour fabriquer ou vérifier les équerres, ces dernières étant d’un usage pratique beaucoup plus évident que celui de la corde à treize nœuds.
Illustration : Gravure de Sébastien Leclerc, "Pratique de la Géométrie sur le papier et sur le terrain", Paris, 1669.