La dispersion aux enchères de la célèbre bibliothèque scientifique des comtes de Macclesfield du château de Shirburn a eu lieu chez Sotheby's, à Londres, entre mars 2004 et novembre 2005, dans le cadre de six ventes à la suite de la vente à la bibliothèque universitaire de Cambridge des documents scientifiques de Macclesfield. Ce document aborde des aspects de l'histoire de la bibliothèque, sa genèse et sa composition, l'histoire personnelle de ceux qui l'ont créée et certains volumes individuels.

https://doi.org/10.1098/rsnr.2005.0124

Greaves wrote a book on the pyramids, which he visited, and one of his visits was made in the company of a strange Italian from Belluno, Tito Livio Burattini (1617–80?). Burattini was a great traveller and spent much of his time in Poland. In 1675 at the Franciscan press in Vilnius, he published Misura universale, an attempt to establish a universal scheme of weights and measures, and in the preface to this work he tells us of his visit to the great pyramid in 1639 with Greaves. This slight folio tract is bound with three others, one Newton's Table of the assays, eights and values of most foreign silver, and gold coins, [etc.], published probably in 1731, a 1668 pamphlet published by the Distillers’ Company of London (Wing D1692), and Edward Hayward's The sizes and lengths of riggings for all His Majesties ships, [etc.], 1660 (Wing H1230), a work originally published in 1655 whose circulation was severely restricted.

Greaves a écrit un livre sur les pyramides, qu'il a visité, et une de ses visites a été faite en compagnie d'un étrange Italien de Belluno, Tito Livio Burattini (1617-80 ?). Burattini était un grand voyageur et passait une grande partie de son temps en Pologne. En 1675, à la presse franciscaine de Vilnius, il publie la Misura universale, une tentative d'établir un schéma universel des poids et mesures, et dans la préface de cet ouvrage, il nous raconte sa visite à la grande pyramide en 1639 avec Greaves. Ce léger folio est relié à trois autres ouvrages : un tableau de Newton sur les essais, les huit et les valeurs de la plupart des pièces d'argent et d'or étrangères, [etc.], publié probablement en 1731, un pamphlet de 1668 publié par la Distillers' Company of London (Wing D1692), et The sizes and length of riggings for all His Majesties ships, [etc.], 1660 (Wing H1230) d'Edward Hayward, un ouvrage publié à l'origine en 1655 et dont la circulation était très limitée.

NEWTON, ISAAC

Notes manuscrites autographes sur la Grande Pyramide d'Égypte, anciennes unités de mesure et prophétie biblique, probablement vers 1680 :

(i) [recto] Notes sur les dimensions de la Grande Pyramide, début ("Arabica Ipse Greavius..."), en utilisant J. Greaves, Pyramidographia, calculant la coudée royale ("Cubiti Regii") comme un centième de la largeur de la pyramide, et montrant que les dimensions des entrées, tunnels et chambres étaient toutes prévues en coudées royales, 38 lignes, latin, avec des révisions et corrections importantes ; Note [verso] sur le calcul du pied romain par Greaves et une liste comparative des mesures anciennes et modernes, également tirées des travaux de Greaves, comprenant le pied parisien, le pied rhénan, le pied vénitien, le pied attique, la coudée égyptienne (royale) et les mesures utilisées à Rome, en Turquie, en Perse et ailleurs, 38 lignes, en latin, avec des corrections et des révisions ; feuille unique, 192 x 155mm

(ii) [recto] Notes sur la coudée royale et d'autres unités de mesure anciennes, suivies de calculs sur les dimensions de la Grande Pyramide, ses proportions et ses rapports, et d'autres notes sur la forme en gradins de l'extérieur de la pyramide ("...[ils] ne diminuent ni l'un ni l'autre dans la largeur de tous. Mais elle est proportionnelle à la hauteur de chacune, de sorte qu'une ligne droite de haut en bas touche l'angle extérieur de chacune...") et les dimensions des chambres et des galeries, 34 lignes, en anglais et en latin, avec, écrites en bas, des notes sur les mesures antiques, notamment le stade olympique antique (stade), le grenier et le pied romain ("...Rom. ), la coudée hébraïque (sacrée), et l'ancienneté relative des mesures antiques dérivant d'Hercule et de Moïse, 16 lignes, en latin et en anglais ; panneau d'adresse [verso] ("Pour M. Isaacke Newton | un Fellow à Trinity | Colledg | à Cambridg"), et calculs mathématiques, et avec des restes de sceaux de cire rouge ; feuille simple, 238 x 190mm

(iii) [recto] Notes sur les dimensions en coudées des galeries intérieures et des chambres de la Grande Pyramide, avec des notes sur la coudée égyptienne (royale) et d'autres mesures tirées d'Hérodote et d'autres sources, 38 lignes, une correction, en anglais, latin, grec et hébreu ; [verso] notes de lecture sur l'analogie des prophéties bibliques, en particulier celles de Daniel et de Jean (". ...sage de concevoir les prophéties de manière à ce que l'une soit la clé d'une autre [... si] les prophéties sont relatives, alors Daniel et Jean le seront certainement l'un par rapport à l'autre, [. ...] se ressemblent tellement & s'ils sont relatifs en quelque chose alors [...] dans leurs principales joies..."), avec des conseils supplémentaires sur la méthode rhétorique ("...Des mots doux & des arguments durs permettent de vaincre rapidement un adversaire & n'offensent aucune sorte de f [riend] Les mots exaspérants engendrent généralement que comme [. ..] ne font jamais de bien à un homme, ni à une cause, ni à un crédit..."), 16 lignes, en anglais, avec des notes sur différentes mesures anciennes et citant diverses sources écrites sur le côté, 32 lignes, en latin et en grec ; feuille unique, 190 x 155mm

Les trois feuilles ont subi des dommages dus au feu, avec perte de papier et de texte sur les bords, et ont été conservées et stabilisées de manière experte

Newton n'était pas le premier de l'âge de raison, il était le dernier des magiciens. - John Maynard Keynes

ISAAC NEWTON SUR LA GRANDE PYRAMIDE. Les pyramides de Gizeh ne sont pas seulement les plus grandes merveilles architecturales qui subsistent du monde antique : pour Newton, comme pour beaucoup d'autres, elles étaient une clé qui pouvait révéler de profonds secrets. La Grande Pyramide pourrait l'aider à comprendre la prophétie biblique ; elle pourrait l'amener à connaître le moment de l'Apocalypse ; il est probable qu'il ait aussi espéré qu'elle puisse fournir la preuve de sa théorie de la gravité.

Newton n'était certainement pas le seul à croire que les anciens Egyptiens avaient accès à un savoir profond qui a été perdu pour le monde moderne. La recherche d'anciens secrets occultes était un trope central de l'alchimie, un sujet que Newton étudiait profondément. Ces notes révèlent que Newton cherchait une structure sous-jacente à la pyramide : l'unité de mesure utilisée par ses constructeurs. En s'appuyant sur une série de sources anciennes et contemporaines, en particulier la Pyramidographia (1646) de John Greaves, il a comparé un large éventail de mesures, notamment les dimensions extérieures, la longueur des tunnels ou des galeries, la hauteur des chambres et la taille des briques individuelles. Il visait à prouver que toutes ces mesures avaient été calculées à partir d'une unité de mesure commune : la coudée royale.

Newton espérait que la quantification de la coudée royale de la Grande Pyramide permettrait à son tour d'établir les dimensions précises d'autres mesures anciennes, ce qui serait extrêmement important pour Newton pour un certain nombre de raisons. Newton était aux prises avec la théorie de la gravitation depuis le milieu des années 1660, mais afin de démontrer ses calculs à l'échelle planétaire, il avait besoin d'une mesure précise de la circonférence de la Terre. Newton pensait qu'il était probable que les anciens avaient pu mesurer la Terre en utilisant des techniques perdues pour l'homme moderne.

Les chiffres donnés par Eratosthène (IIIe siècle avant J.-C.) ne correspondaient pas aux propositions de Newton sur l'attraction gravitationnelle. Il s'est donc tourné vers le chiffre antérieur donné par Thales et Anaximandre au VIe siècle avant J.-C., selon lequel la circonférence de la Terre était de 400 000 "stades". En supposant que les Grecs aient pris leurs mesures auprès des Égyptiens, il devrait donc être possible de quantifier le stade à partir de la coudée, et la terre à partir du stade. Newton a abandonné ce raisonnement avant la publication des Principia, mais il est probable qu'en prenant ces notes, il espérait que la pyramide lui donnerait la mesure de la Terre et prouverait la théorie gravitationnelle.

Les découvertes de Newton en mathématiques et en philosophie naturelle sont bien sûr les réalisations superlatives dont sa réputation repose, mais pour Newton lui-même, elles étaient secondaires par rapport à ses "grandes" études en alchimie et en théologie. C'est cette dernière qui a été la plus grande motivation pour ses recherches sur la métrologie ancienne. L'établissement de la longueur précise de la coudée égyptienne lui permettrait de reconstruire à son tour d'autres mesures anciennes, notamment la coudée sacrée des Hébreux, et de pouvoir ainsi reconstruire avec précision un bâtiment qui était, pour Newton, d'une importance bien plus grande encore que la Grande Pyramide : le Temple de Salomon. Les croyances religieuses de Newton étaient complexes, hétérodoxes et idiosyncrasiques. Il rejetait l'orthodoxie de la Trinité, croyant au contraire que le Christ fils n'était pas une partie égale de la divinité mais une figure intermédiaire entre Dieu et l'homme. Il s'intéressait profondément aux livres prophétiques - en particulier l'Apocalypse - qu'il interprétait naturellement pour étayer sa théologie et qui, selon lui, donnaient une chronologie intégrant à la fois les premières luttes de l'Église et les événements à venir, en particulier le Second Avènement. Tout comme la chronologie biblique avait une signification cachée, les dimensions des objets décrits dans la Bible avaient une signification figurative, et aucun objet n'avait une importance plus grande que le Temple de Salomon, décrit en détail par Ézéchiel et le cadre de l'Apocalypse. Une connaissance exacte de l'architecture et des dimensions du temple était donc nécessaire pour interpréter correctement les significations profondes et cachées de la Bible. La présence dans ces pages de notes de lecture sur les prophéties de Daniel et de Jean, parallèlement à ses notes sur la métrologie, souligne l'interconnexion des deux sujets dans l'esprit de Newton.

Ces notes font partie du réseau étonnamment complexe d'études interconnectées de Newton - philosophie naturelle, alchimie, théologie - dont seules certaines parties lui semblaient appropriées à la publication. Il n'est pas surprenant qu'il n'ait pas publié sur l'alchimie, puisque le secret était un principe largement répandu de la recherche alchimique, et que les croyances théologiques de Newton, si elles avaient été rendues publiques, lui auraient coûté (au moins) sa carrière. Il a laissé derrière lui de nombreux manuscrits sur l'exégèse biblique et d'autres sujets théologiques, probablement dans l'espoir que ses connaissances secrètes atteindraient un lectorat sélectionné et réceptif dans les générations futures. La véritable portée des écrits de Newton n'est apparue de façon remarquable que récemment. La réputation de Newton en tant qu'exemple du scientifique des Lumières était telle que pendant des générations, il n'était guère disposé à publier des documents qui pourraient sembler porter atteinte à ce statut. Ce n'est qu'avec la vente des documents de Newton par le comte de Portsmouth dans ces salles en 1936 que l'ampleur de son intérêt pour l'alchimie, en particulier, a été généralement reconnue, et c'est encore plus récemment que l'étendue de ses écrits théologiques a été reconnue.

Les travaux de Newton sur la métrologie ancienne n'étaient pas, en soi, particulièrement controversés. Ces notes étaient liées à un traité manuscrit plus substantiel sur la coudée datant des années 1680 (aujourd'hui Yahuda Ms. 2.4, Bibliothèque nationale d'Israël, Jérusalem, Israël), qui était lui-même un appendice d'un ouvrage beaucoup plus important sur le Temple de Salomon. En 1737, dépouillé de son contexte intellectuel, ce traité est devenu l'un des rares documents non scientifiques qui ont été jugés appropriés pour être publiés dans les années qui ont suivi la mort de Newton. Traduit en anglais sous le titre de "A Dissertation on the Sacred Cubit of the Jews and the Cubits of the several Nations", dans lequel, à partir des dimensions de la plus grande pyramide égyptienne, telles que prises par M. John Greaves, l'ancienne coudée de Memphis est déterminée. Traduit du latin de Sir Isaac Newton", il a été publié dans The Miscellaneous Works of John Greaves. Le seul autre ouvrage connexe qui soit tombé dans le domaine public avant le XXe siècle est le chapitre cinq de la Chronologie des anciens royaumes amendée (1728), un ouvrage tardif de Newton dans lequel il a caché ses véritables croyances théologiques et qui fournit une description laconique du Temple de Salomon sans aucune discussion sur sa signification.

LES MANUSCRITS DE NEWTON QUI TOUCHENT À TANT D'ASPECTS DE SON PROGRAMME D'ÉTUDES - DE LA GRAVITÉ À L'APOCALYPSE - SONT EXCEPTIONNELLEMENT RARES SUR LE MARCHÉ. Bien que fragmentaires et endommagées par le feu, ces notes non publiées sont d'un grand intérêt. Les papiers de Newton ont été très tôt endommagés par le feu - la légende raconte que son chien, Diamond, a sauté sur une table et a renversé une bougie - et il n'est donc pas rare que ces papiers soient brûlés. Il est probable qu'ils faisaient partie d'un lot plus important vendu lors de la vente aux enchères des papiers Newton en 1936, mais ils ne peuvent être identifiés avec certitude dans le catalogue de la vente.

Tito (Livio) Burattini vécut de 1637 à 1641 en Égypte où il prépara une triangulation cartographique du pays, mesura de nombreuses pyramides, obélisques et monuments et essaya de les classifier.

En 1675 paraît son ouvrage Misura Universale, dans lequel il renomme l'unité de mesure universelle proposée par John Wilkins en mètre (metro cattolico, traduction acceptable, dans le contexte socio-religieux de l'époque, de mesure universelle) et la redéfinit comme étant la longueur d'un pendule qui oscille avec une demi-période d'une seconde, soit une longueur correspondant à environ 993,9 mm actuels. Méconnue à l'époque de Burattini, la gravitation fait cependant que cette valeur puisse varier selon le lieu. Il faudra néanmoins attendre plus d'un siècle pour qu'en 1791 l'Académie des sciences redéfinisse cette unité pour lui donner une valeur plus constante.

Misura Universale, où est établie une mesure universelle de longueur: le mètre, défini comme la longueur d'un pendule qui oscille avec une demi-période d'une seconde.