par Brice Louvet
15 juin 2021, 15 h 01 min

La virologue Shi Zhengli a identifié et manipulé des dizaines de souches de coronavirus au cours de ces dernières années dans son laboratoire de Wuhan. Selon elle, les spéculations suggérant que le virus responsable du Covid-19 pourrait s’être “échappé” de sa structure sont sans fondements.

Le 30 décembre 2019, alors qu’elle assiste à une conférence à Shanghai, Shi Zhengli reçoit un appel de son patron. De mystérieux échantillons viennent d’arriver à l’Institut de virologie de Wuhan, et d’après les premières analyses, un nouveau coronavirus commence à sévir dans la région. Elle se souvient avoir pensé : « Pourrait-il provenir de notre laboratoire ? »

Une fois sur place, le Dr Zhengli demande à son groupe de séquencer les génomes viraux complets et de répéter les tests, encore et encore. Dans le même temps, elle envoie les échantillons vers une autre installation pour comparer et parcourt frénétiquement les dossiers de son laboratoire pour vérifier toute éventuelle mauvaise manipulation de virus expérimentaux.

La virologue pousse finalement un soupir de soulagement au retour des résultats : aucune des séquences ne correspond à celles des virus que son équipe a échantillonnées. La plus proche ne correspond qu’à 96 %. La différence est trop importante selon les normes virologiques. Elle n’avait pas fermé l’œil depuis des jours, expliquait-elle à Scientific American il y a quelques mois.

Pourtant, plus d’un an et demi plus tard, son laboratoire est toujours au centre des interrogations.