Cette grandeur naturelle est d'abord le temps. La Royal Society envisage, dès 1660, la longueur d'un pendule battant la seconde selon une proposition de Christian Huygens et Ole Christensen Rømer qui suivent une idée déjà formulée en 1644 par Marin Mersenne. C'est là le début du mètre avec son ordre de grandeur actuel. En effet, l'idée de baser une unité de longueur universelle sur une grandeur tirée de la nature a été proposée bien avant qu'elle n'obtienne un succès définitif avec l'adoption de la figure de la Terre et de la méridienne de Delambre et Méchain en 1799. La longueur du pendule à seconde, un pendule qui oscille avec un battement d'une seconde, soit une période de deux secondes, est de loin la proposition qui a obtenu le plus de suffrages. Toutefois, Christian Huygens démontre, en 1673, l'effet de la force centrifuge qui explique l'augmentation de la longueur du pendule avec la latitude

Reprenant l'idée de Christopher Wren, Wilkins, Mouton et Picard envisagent la longueur d'un pendule simple (un pendule de demi-période égale à une seconde) comme moyen de dématérialiser l'étalon de longueur : de tels pendules, décrits peu auparavant par Christiaan Huygens, ont une longueur proche du mètre moderne (ainsi que d'autres mesures d'usage à l'époque comme le yard)

(en) John Wilkins, An Essay Towards a Real Character, And a Philosophical Language, Londres, Gillibrand, 1668 (lire en ligne [archive]), p. 190-192

http://www.metricationmatters.com/docs/WilkinsTranslationLong.pdf

Le professeur Alexander Thom avance sa théorie selon laquelle Stonehenge et d'autres sites mégalithiques ont été utilisés pour enregistrer le temps et prédire les éclipses solaires et lunaires. Magnus Magnusson examine les preuves de Thom et entend ce que différents archéologues pensent de la suggestion selon laquelle les Britanniques de l'âge de pierre pourraient faire des calculs aussi élaborés. Si la théorie de Thom est correcte, les certitudes archéologiques antérieures sur les connaissances et les capacités des gens de l'âge de pierre seraient renversées.

Le livre d'Alexander Thom "Les sites mégalithiques en Grande-Bretagne", publié en 1967, a suscité une énorme controverse au sein de l'archéologie universitaire. La prémisse de Thom selon laquelle la culture de l'âge de pierre utilisait des mathématiques complexes et les appliquait à la construction de monuments a sapé l'idée progressiste selon laquelle la culture passe continuellement de la sauvagerie à la civilisation. Glyn Daniel a demandé à l'éminent astronome Sir Fred Hoyle d'examiner les preuves de Thom pour le magazine "Archaeology". Hoyle a constaté que les théories de Thom étaient pour l'essentiel exactes.

Diffusé à l'origine le 31 octobre 1970.