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La durée d'une journée a beaucoup varié
Beaucoup de métrologues prévoyaient que les secondes intercalaires ne seraient jamais ajoutées, car à l'échelle de millions d'années, la rotation de la Terre ralentit: cela signifie que, occasionnellement, une minute en UTC doit être d'une durée de 61 secondes, pour permettre à la Terre de rattraper son retard.
Cette réduction de la vitesse de rotation de la planète est due à l'attraction de la Lune sur les océans, qui crée des frottements. Elle explique aussi, par exemple, pourquoi les éclipses d'il y a 2000 ans ont été enregistrées à des moments de la journée différents de ceux auxquels on s'attendrait sur la base de la vitesse de rotation actuelle.
Par ailleurs, les analyses de sédiments anciens suggèrent qu'il y a 1,4 milliard d'années, une journée ne durait qu'environ 19 heures.