New York Herald Tribune (15 oct. 1911) ~

"Le nouveau monarque des machines de Tesla"

Supposons que quelqu'un découvre un nouveau principe mécanique - quelque chose d'aussi fondamental que la découverte par James Watt de la puissance d'expansion de la vapeur - grâce auquel il deviendrait possible de construire un moteur qui donnerait une puissance de dix chevaux pour chaque livre du poids du moteur, un moteur si simple que le plus simple des novices en mécanique pourrait le construire et si élémentaire qu'il ne pourrait jamais tomber en panne. Supposons ensuite que ce moteur puisse avancer ou reculer à volonté, qu'il puisse être utilisé comme moteur ou comme pompe, qu'il ne coûte presque rien à construire par rapport à toute autre forme de moteur connue, qu'il utilise un plus grand pourcentage de la puissance disponible que toute autre machine existante et, enfin, qu'il fonctionne avec du gaz, de la vapeur, de l'air comprimé ou de l'eau, n'importe lequel d'entre eux, comme force motrice.

Il n'est pas nécessaire d'être un expert en mécanique pour imaginer les possibilités illimitées d'un tel moteur. Il suffit de peu d'efforts pour imaginer un nouveau monde de l'industrie et des transports rendu possible par l'invention d'un tel appareil. Le terme "révolutionnaire" semble peu approprié. C'est pourtant le mot qu'utilise l'inventeur pour le décrire : Nikola Tesla, le scientifique dont les découvertes électriques sont à la base de tout le développement moderne de l'énergie électrique, dont les expériences et les déductions ont rendu possible le télégraphe sans fil et qui, aujourd'hui, dans le domaine de la mécanique, a remporté un triomphe encore plus grand que tout ce qu'il a accompli dans le domaine de l'électricité.

Il y a quelque chose de romantique dans cette découverte du célèbre explorateur des domaines cachés de la connaissance. La poursuite d'un idéal est toujours romantique, et c'est dans la poursuite d'un idéal qu'il cherche depuis vingt ans que le Dr Tesla a fait sa grande découverte. Cet idéal est le pouvoir de voler - de voler avec certitude et en toute sécurité - non pas simplement de monter dans un avion et de prendre des risques en fonction des conditions météorologiques, des "trous dans l'air", des tornades, de la foudre et des mille autres dangers auxquels l'aviateur d'aujourd'hui est confronté, mais de voler avec la vitesse et la certitude d'un boulet de canon, avec le pouvoir de surmonter toutes les forces aériennes de la nature, de partir quand on le souhaite, d'aller où on le souhaite et d'atterrir où l'on le souhaite. Tel est le but de la vie du Dr Tesla depuis près d'un quart de siècle. Il pense qu'en découvrant le principe de son nouveau moteur, il a résolu ce problème et qu'accessoirement, il a jeté les bases des nouvelles réalisations les plus étonnantes dans d'autres domaines de la mécanique.

Il fut un temps où les hommes de science étaient sceptiques, un temps où ils ridiculisaient l'annonce de découvertes révolutionnaires. C'était l'époque où Nikola Tesla, le jeune scientifique des Balkans, était moqué lorsqu'il exposait ses théories au monde des ingénieurs. Depuis, les temps ont changé et l'ingénieur "pratique" n'est plus aussi incrédule face aux découvertes "scientifiques". Le changement s'est produit lorsque le jeune Tesla a montré comment utiliser la puissance des chutes du Niagara. Le droit de détourner une partie des eaux du Niagara avait été accordé ; la question s'est alors posée de savoir comment utiliser au mieux l'énorme puissance ainsi mise à disposition - comment la transmettre aux points où elle pourrait être utilisée commercialement. Une commission internationale s'est réunie à Londres et a écouté les théories et les plans pratiques pendant des mois.

Jusqu'alors, le seul moyen d'utiliser l'énergie électrique était le moteur à courant continu, et il n'était pas possible d'utiliser des dynamos à courant continu suffisamment grandes pour être d'une utilité pratique dans le cadre d'un développement aussi gigantesque de l'énergie.

C'est alors que fut annoncée la découverte par le jeune Tesla du principe du moteur à courant alternatif. Des essais pratiques ont montré qu'il était possible de le construire et qu'il fonctionnerait.

Cette découverte, à ce moment opportun, a décidé la commission. L'électricité a été choisie comme moyen de transmission de l'énergie du Niagara à l'industrie et au commerce. Aujourd'hui, un million de chevaux se développent au bord de la grande cataracte, faisant tourner les roues de Buffalo, Rochester, Syracuse et des villes et villages environnants, exploitant à proximité les nouvelles grandes industries électrochimiques que l'existence de cette immense source d'énergie a rendues possibles, tandis que dans le monde entier, un millier de chutes d'eau travaillent au service de l'humanité, envoyant la puissance de leur "houille blanche" dans des coins reculés et presque inaccessibles du globe, tout cela grâce à la première grande découverte de Nikola Tesla, qui a marqué une époque.

Aujourd'hui, le monde de l'ingénierie écoute respectueusement le Dr Tesla. La première annonce de la découverte de son nouveau principe mécanique a été faite dans un périodique technique à la mi-septembre 1911. Immédiatement, cette découverte est devenue le principal sujet de discussion dans toutes les réunions d'ingénieurs.

"C'est la plus grande invention d'un siècle", a écrit l'un des plus grands ingénieurs américains, un homme dont le nom figure en tête de liste de ceux qui ont atteint la gloire et la grandeur scientifiques.

"Aucune invention d'une telle importance pour le commerce de l'automobile n'a encore été réalisée", a déclaré le rédacteur en chef de l'une des principales publications d'ingénierie. Des experts dans d'autres domaines de l'ingénierie ont signalé d'autres applications du nouveau principe et des lettres demandant de plus amples informations sur le Dr Tesla ont afflué des quatre coins du monde.

Lorsque je lui ai téléphoné pour lui demander une interview afin d'expliquer sa nouvelle découverte au public non technique, il m'a répondu : "Oh, j'ai eu trop de publicité". Il a fallu une bonne dose de persuasion pour qu'il fixe à contrecoeur l'heure à laquelle il me recevrait, et encore un peu plus pour qu'il parle librement. Cependant, lorsqu'il s'est exprimé, il a ouvert des perspectives d'applications possibles du nouveau moteur qui ont stupéfié l'imagination de son interlocuteur.

En regardant la ville depuis les fenêtres de son bureau, au vingtième étage de la Metropolitan Tower, son visage s'éclairait lorsqu'il racontait le rêve de sa vie et sa réalisation prochaine, et l'imagination de l'auditeur pouvait presque voir l'air rempli d'étranges engins volants, tandis que d'énormes bateaux à vapeur propulsés à des vitesses inouïes labouraient les eaux de la North River, Les automobiles escaladaient la face même des Palissades, des locomotives d'une puissance incroyable propulsaient des palais sur roues à plusieurs kilomètres à la minute et tous les désagréments de la chaleur estivale disparaissaient lorsque de merveilleuses installations frigorifiques réduisaient la température de toute la ville à un maximum confortable - car ce n'étaient là que quelques-unes des suggestions des possibilités illimitées de la dernière découverte de Tesla.

"Je lui ai demandé : "Quelle est votre nouvelle invention ?

"J'ai accompli ce dont les ingénieurs en mécanique rêvaient depuis l'invention de la vapeur", répond le Dr Tesla. "C'est le moteur rotatif parfait. Il se trouve que j'ai également produit un moteur qui donnera au moins vingt-cinq fois plus de puissance pour une livre de poids que le moteur le plus léger qui ait jamais été produit.

"Pour ce faire, j'ai utilisé deux propriétés que l'on a toujours su que possédaient tous les fluides, mais qui n'ont pas été utilisées jusqu'à présent. Ces propriétés sont l'adhérence et la viscosité.

"Mettez une goutte d'eau sur une plaque de métal. La goutte roulera, mais une certaine quantité d'eau restera sur la plaque jusqu'à ce qu'elle s'évapore ou qu'elle soit éliminée par un moyen d'absorption. Le métal n'absorbe pas l'eau, mais celle-ci y adhère.

"La goutte d'eau peut changer de forme, mais elle reste intacte jusqu'à ce que ses particules soient séparées par une force extérieure. Cette tendance de tous les fluides à résister à la séparation moléculaire est la viscosité. Elle est particulièrement visible dans les huiles les plus lourdes.

Ce sont ces propriétés d'adhérence et de viscosité qui sont à l'origine du "frottement cutané" qui entrave la progression d'un navire sur l'eau ou d'un avion dans l'air. Tous les fluides ont ces qualités - et vous devez garder à l'esprit que l'air est un fluide, que tous les gaz sont des fluides, que la vapeur est un fluide. Tous les moyens connus de transmission ou de développement de l'énergie mécanique passent par un fluide.

"Supposons maintenant que nous fabriquions cette plaque de métal dont j'ai parlé, de forme circulaire, et que nous la montions en son centre sur un arbre de manière à ce qu'elle puisse tourner. Appliquons une force pour faire tourner l'arbre et que se passe-t-il ? Le fluide dans lequel le disque tourne est agité et entraîné dans le sens de la rotation, car le fluide a tendance à adhérer au disque et la viscosité fait que le mouvement donné aux particules adhérentes du fluide est transmis à l'ensemble de la masse. Ici, je peux mieux vous montrer que vous dire".

Le Dr Tesla les conduisit dans une pièce adjacente. Sur un bureau se trouvait un petit moteur électrique et, sur l'arbre, une demi-douzaine de disques plats, séparés les uns des autres par une distance d'environ un centimètre, chaque disque ayant une épaisseur inférieure à ce centimètre. Il tourna un interrupteur et le moteur se mit à bourdonner. Une vague d'air frais se fit immédiatement sentir.

"Nous avons là un disque, ou plutôt une série de disques, tournant dans un fluide - l'air", dit l'inventeur. "Vous n'avez pas besoin de preuve pour savoir que l'air est agité et propulsé violemment. Si vous tenez votre main au-dessus du centre de ces disques - vous voyez que les centres ont été coupés - vous sentirez l'aspiration lorsque l'air est aspiré pour être expulsé des périphéries des disques.

"Supposons maintenant que ces disques tournants soient enfermés dans un boîtier étanche à l'air, construit de telle sorte que l'air ne puisse entrer qu'en un point et être expulsé qu'en un autre - qu'obtiendrions-nous ?

"Une pompe à air", ai-je suggéré.

"Exactement, une pompe à air ou une soufflerie", a répondu le Dr Tesla.

"Il y en a un qui fonctionne actuellement et qui fournit dix mille pieds cubes d'air par minute. Maintenant, venez par ici."

Il traversa le hall et entra dans une autre pièce où trois ou quatre dessinateurs étaient à l'oeuvre et où divers appareils mécaniques et électriques étaient éparpillés. D'un côté de la pièce se trouvait ce qui semblait être un réservoir en zinc ou en aluminium, divisé en deux sections, l'une au-dessus de l'autre, tandis qu'un tuyau qui courait le long du mur au-dessus de la partie supérieure du réservoir était relié à un petit boîtier en aluminium de la taille et de la forme d'un petit réveil. Un minuscule moteur électrique était fixé à un arbre qui dépassait d'un côté du boîtier en aluminium. La partie inférieure de la cuve était remplie d'eau.

"À l'intérieur de ce boîtier en aluminium se trouvent plusieurs disques montés sur un arbre et immergés dans un fluide, l'eau", explique le Dr Tesla. "Depuis ce réservoir inférieur, l'eau a un accès libre au boîtier qui renferme les disques. Ce tuyau part de la périphérie du boîtier. Je mets le courant, le moteur fait tourner les disques et lorsque j'ouvre cette vanne dans le tuyau, l'eau s'écoule."

Il a tourné la vanne et l'eau a effectivement coulé. Instantanément, un flux qui aurait rempli un tonneau en quelques minutes a commencé à s'écouler du tuyau dans la partie supérieure du réservoir et, de là, dans le réservoir inférieur.

"Ce n'est qu'un jouet", dit le Dr Tesla. Il n'y a qu'une demi-douzaine de disques - que j'appelle des "coureurs" - de moins de trois pouces de diamètre chacun, à l'intérieur de ce boîtier. Ils sont exactement comme les disques que vous avez vus sur le premier moteur - pas d'ailettes, de pales ou d'accessoires d'aucune sorte. Il s'agit simplement de disques parfaitement lisses et plats qui tournent dans leur propre plan et qui pompent de l'eau en raison de la viscosité et de l'adhérence du fluide. L'une de ces pompes, actuellement en service, avec huit disques de dix-huit pouces de diamètre, pompe quatre mille gallons par minute à une hauteur de 360 pieds".

Nous sommes retournés dans le grand bureau bien éclairé. Je commençais à comprendre le nouveau principe de Tesla.

"Supposons maintenant que nous inversions l'opération", poursuit l'inventeur. "Vous avez vu les disques agir comme une pompe. Supposons que nous ayons de l'eau, ou de l'air sous pression, ou de la vapeur sous pression, ou du gaz sous pression, et que nous le fassions couler dans le boîtier dans lequel se trouvent les disques - que se passerait-il ?

"Les disques tourneraient et toute machine attachée à l'arbre serait actionnée - vous transformeriez la pompe en moteur", ai-je suggéré.

"C'est exactement ce qui se passerait - ce qui se passe", a répondu le Dr Tesla. "C'est un moteur qui fait tout ce que les ingénieurs ont toujours rêvé qu'un moteur fasse, et plus encore. À la centrale électrique Waterside de la New York Edison Company, j'ai pu, grâce à leur courtoisie, faire fonctionner un certain nombre de ces moteurs. Dans l'un d'eux, les disques n'ont que neuf pouces de diamètre et l'ensemble de la partie active a deux pouces d'épaisseur. Avec la vapeur comme fluide de propulsion, il développe une puissance de 110 chevaux, et pourrait en faire deux fois plus".

"Vous avez obtenu ce que le professeur Langley essayait de mettre au point pour sa machine volante - un moteur qui donne un cheval de puissance pour une livre de poids", suggérai-je.

Puissance de dix chevaux par livre. ~

"J'ai plus que cela", répond le Dr Tesla. "J'ai un moteur qui fournit une puissance de dix chevaux par livre de poids. C'est vingt-cinq fois plus puissant que le moteur le plus léger utilisé aujourd'hui. Le moteur à gaz le plus léger utilisé dans les avions pèse deux livres et demie par cheval-vapeur. Avec deux livres et demie de poids, je peux développer une puissance de vingt-cinq chevaux".

"Cela signifie que nous avons résolu le problème de l'aviation", ai-je suggéré.

"Oui, et bien d'autres encore", me répondit-on. "Les applications de ce principe, à la fois pour donner de la puissance aux fluides, comme dans les pompes, et pour en tirer de la puissance, comme dans les turbines, sont illimitées. Il ne coûte presque rien à fabriquer, il n'y a rien qui puisse le dérégler, il est réversible - il suffit d'avoir deux orifices pour le gaz ou la vapeur, un de chaque côté, et de le laisser entrer d'un côté ou de l'autre. Il n'y a pas de pales ou d'ailettes qui peuvent se dérégler - la turbine à vapeur est une chose délicate".

Je me suis souvenu des boisseaux de pales cassées qui ont été retirés des carters de turbine du premier navire à vapeur équipé d'une turbine à traverser l'océan, et j'ai réalisé l'importance de cette phase du nouveau moteur.

"Tesla poursuit en disant qu'il n'y a pas de réglages délicats à faire. La distance entre les disques n'est pas une question de précision microscopique et il n'est pas nécessaire d'avoir des jeux minuscules entre les disques et le boîtier. Il suffit de quelques disques montés sur un arbre, espacés d'une petite distance et logés de manière à ce qu'un fluide puisse entrer à un point et sortir à un autre. Si le fluide entre au centre et sort à la périphérie, il s'agit d'une pompe. S'il entre par la périphérie et sort par le centre, il s'agit d'un moteur.

"En couplant ces moteurs en série, on peut supprimer les engrenages dans les machines. Les usines peuvent être équipées sans arbre. Le moteur est particulièrement adapté aux automobiles, car il fonctionne aussi bien avec des explosions de gaz qu'avec de la vapeur. Le gaz ou la vapeur peuvent être introduits dans une douzaine d'orifices tout autour du bord du boîtier si on le souhaite. Il est possible de le faire fonctionner comme un moteur à gaz avec un flux continu de gaz, l'essence et l'air étant mélangés et la combustion continue provoquant l'expansion et la pression nécessaires pour faire fonctionner le moteur. Le pouvoir d'expansion de la vapeur, ainsi que son pouvoir de propulsion, peuvent être utilisés comme dans une turbine ou un moteur alternatif. En permettant au fluide propulseur de se déplacer le long des lignes de moindre résistance, une proportion considérablement plus importante de la puissance disponible est utilisée.

"En tant que compresseur d'air, il est très efficace. Un grand moteur de ce type est actuellement utilisé comme compresseur d'air et donne des résultats remarquables. La réfrigération à une échelle jamais tentée jusqu'à présent sera possible grâce à l'utilisation de ce moteur pour la compression de l'air, et la fabrication d'air liquide à des fins commerciales est maintenant tout à fait possible.

"Avec un moteur d'une puissance de mille chevaux, pesant seulement cent livres, imaginez les possibilités en matière d'automobiles, de locomotives et de navires à vapeur. Dans l'espace actuellement occupé par les moteurs du Lusitania, on pourrait développer vingt-cinq fois sa puissance de 80 000 chevaux, s'il était possible d'avoir une capacité de chaudière suffisante pour fournir la vapeur nécessaire."

"Et cela rend l'avion pratique", suggérai-je.

"Pas l'avion, la machine volante", répondit le Dr Tesla. "Vous venez de toucher le point qui m'intéresse le plus, l'objet auquel je consacre mon énergie depuis plus de vingt ans, le rêve de ma vie. C'est en cherchant le moyen de fabriquer la machine volante parfaite que j'ai mis au point ce moteur.

"Il y a vingt ans, je croyais que je serais le premier homme à voler, que j'étais sur le point d'accomplir ce que personne d'autre n'était près d'atteindre. Je travaillais alors exclusivement dans le domaine de l'électricité et je ne me rendais pas compte que le moteur à essence approchait d'une perfection qui allait rendre l'avion réalisable. Il n'y a rien de nouveau dans l'avion, sauf son moteur, vous savez.

"Il y a vingt ans, je travaillais sur la transmission sans fil de l'énergie électrique. Mon idée était une machine volante propulsée par un moteur électrique, alimenté par des stations sur la terre. Je n'y suis pas encore parvenu, mais j'ai bon espoir d'y parvenir un jour.

"Lorsque j'ai découvert que des hommes travaillant dans un domaine différent m'avaient devancé en ce qui concerne la machine volante, j'ai commencé à étudier le problème sous d'autres angles, à le considérer comme un problème mécanique plutôt qu'électrique. J'étais persuadé qu'il devait y avoir un moyen d'obtenir de l'énergie qui soit meilleur que tous ceux qui étaient utilisés à l'heure actuelle. Et en utilisant vigoureusement ma matière grise pendant un certain nombre d'années, j'ai saisi les possibilités du principe de la viscosité et de l'adhérence des fluides et j'ai conçu le mécanisme de mon moteur. Maintenant que je l'ai, ma prochaine étape sera la machine volante parfaite".

"Un avion propulsé par votre moteur ?", ai-je demandé.

"Pas du tout", a répondu le Dr Tesla. "L'avion est mortellement défectueux. Ce n'est qu'un jouet - un jouet sportif. Il ne pourra jamais devenir commercialement pratique. Il a des défauts fatals. L'un d'entre eux est que lorsqu'il rencontre un courant d'air descendant, il est impuissant. Le "trou dans l'air" dont parlent les aviateurs est simplement un courant descendant, et à moins que l'avion ne soit assez haut au-dessus de la terre pour se déplacer latéralement, il ne peut rien faire d'autre que tomber.

"Il n'y a aucun moyen de détecter ces courants descendants, aucun moyen de les éviter, et par conséquent l'avion doit toujours être soumis au hasard et son opérateur au risque d'accident mortel. Les sportifs prendront toujours ces risques, mais en tant que proposition commerciale, le risque est trop grand.

"La machine volante de l'avenir - ma machine volante - sera plus lourde que l'air, mais ce ne sera pas un avion. Elle n'aura pas d'ailes. Elle sera substantielle, solide, stable. Il est impossible d'avoir un avion stable. Le gyroscope ne peut jamais être appliqué avec succès à l'avion, car il donnerait une stabilité qui ferait que la machine serait déchirée par le vent, tout comme l'avion non protégé au sol est déchiré par un vent fort.

"Ma machine volante n'aura ni ailes ni hélices. Vous pourriez la voir sur le sol et vous ne devineriez jamais qu'il s'agit d'une machine volante. Pourtant, elle pourra se déplacer à volonté dans l'air, dans n'importe quelle direction, en toute sécurité, à des vitesses plus élevées que celles qui ont été atteintes jusqu'à présent, quelles que soient les conditions météorologiques et sans tenir compte des "trous dans l'air" ou des courants descendants. Il s'élèvera dans de tels courants s'il le souhaite. Il peut rester absolument immobile dans l'air, même en cas de vent, pendant de longues périodes. Son pouvoir de levage ne dépendra pas de dispositifs délicats que l'oiseau doit utiliser, mais d'une action mécanique positive".

"Vous obtiendrez la stabilité grâce à des gyroscopes ?", ai-je demandé.

"Grâce à l'action gyroscopique de mon moteur, assistée par des dispositifs dont je ne suis pas encore prêt à parler", a-t-il répondu.

"De puissants courants d'air qui peuvent être déviés à volonté, s'ils sont produits par des moteurs et des compresseurs suffisamment légers et puissants, pourraient soulever un corps lourd du sol et le propulser dans l'air", hasardai-je, me demandant si j'avais saisi le secret de l'inventeur.

Le Dr Tesla sourit d'un air impénétrable.

"Tout ce que j'ai à dire sur ce point, c'est que mon dirigeable n'aura ni sac à gaz, ni ailes, ni hélices", dit-il. "C'est l'enfant de mes rêves, le produit d'années de travail et de recherche intenses et douloureuses. Je ne vais pas en parler davantage. Mais quel que soit mon dirigeable, voici au moins un moteur qui fera des choses qu'aucun autre moteur n'a jamais faites, et c'est quelque chose de tangible".