Lalo Agustina, Barcelone
14/05/2020 06:00 | Mis à jour le 14/05/2020 12:14

L'entreprise technologique Scytl, basée à Barcelone et spécialisée dans le vote électronique dans les processus électoraux, s'est placée sous la protection de la loi sur les faillites devant les tribunaux de Barcelone lundi dernier, après n'avoir pas réussi à conclure un accord avec les banques, les institutions publiques et ses fournisseurs pour payer des dettes d'au moins 75 millions d'euros. La société était en procédure précontentieuse depuis décembre dernier, bien que grâce à l'état d'alerte, elle disposait d'une plus grande marge de manœuvre. Sa crise n'est pas liée au coronavirus, bien que la grande crise économique ne l'ait évidemment pas favorisé du tout.

Sachant que la survie de l'entreprise était impossible - elle facture à peine 22 millions et ses pertes dévorent le capital année après année - les actionnaires ont jeté l'éponge et demandé au juge la liquidation en renonçant à la phase commune de l'insolvabilité, celle prévue pour tenter d'approuver un accord ou un plan de paiement. Cela met fin à une trajectoire commerciale de près de 20 ans au cours de laquelle le succès technologique, commercial et opérationnel - ce dernier, avec des lacunes notables ou des écueils électoraux - n'a jamais été accompagné d'un succès économique. Entre fonds propres et dettes, Scytl a absorbé environ 250 millions sur la période.

Une vente express

La société demande qu'il n'y ait pas de vente aux enchères des actifs après avoir contacté quelque 80 investisseurs

La demande de liquidation vise à préserver les actifs : la connaissance de l'industrie, la technologie et une main-d'œuvre hautement qualifiée. C'est pourquoi, sur les conseils de Cuatrecasas, l'entreprise a accompagné la demande de mise en faillite d'une offre ferme du fonds américain Sandton Capital pour une grande partie de l'entreprise. Selon des sources connaissant bien la situation, c'est la meilleure option après plusieurs mois de recherches infructueuses d'investisseurs par JB Capital et une banque d'investissement américaine, en plus des actionnaires de Scytl dirigés par Vulcan Capital, Nauta Capital et Spinnaker.

Maintenant, il est temps d'attendre le résultat. Le juge des faillites, qui est tombé au tribunal de commerce 6 de Barcelone, dirigé par Francisco Gil Monzón, devra évaluer s'il faut attribuer l'unité de production de Scytl à Sandton ou ouvrir une procédure de mise en concurrence pour voir si de meilleures offres viendront d'autres investisseurs potentiels une fois l'insolvabilité déclarée. Il existe des précédents de toutes sortes, bien que normalement les juges essaient toujours d'explorer toutes les possibilités de vendre l'unité de production au prix le plus élevé, tout en essayant de préserver le plus grand nombre d'emplois possible.
Continuité possible

Le fonds promet de soutenir l'équipe de direction et quelque 90 travailleurs si elle fait l'achat

L'offre de Sandton - déjà faite en Espagne avec l'unité de production de l'entreprise d'énergie renouvelable Neoelectra en 2014 qu'elle a vendue en 2018 avec une forte plus-value - est très faible, mais promet de maintenir environ 90 emplois en Espagne et quelques autres dans les filiales étrangères. Le fonds assure que, s'il remporte la décision judiciaire, il aura également la continuité de l'équipe de gestion dirigée par Silvia Caparros, selon des sources proches de Scytl. Les créanciers, qui comprennent des entités publiques comme Avança et le CDTI, entre autres, avec plusieurs dizaines de millions d'euros au total, vont pratiquement tout perdre.
La licorne qui n'était pas

Elle a été pendant des années l'un des espoirs de l'écosystème entrepreneurial de Barcelone, une entreprise à forte composante technologique, capable de rivaliser en tête-à-tête avec les multinationales du secteur comme Indra et bien d'autres, un diamant brut. Mais en près de 20 ans, personne n'a été capable de le polir et de le faire fonctionner pour cette valeur qui était supposée et n'est jamais apparue.

Scytl a été fondée en 2001, juste après l'éclatement de la bulle Internet, par Andreu Riera et Carles Rovira, qui étaient les protagonistes d'un spin-off ou d'une ségrégation de l'Université de Barcelone. Riera, qui est mort dans un accident de la route en 2006, était un chercheur pionnier dans le domaine des systèmes de vote électronique dans le monde, comme Rovira. En 2002, le groupe financier Riva y García a pris une participation importante dans le capital pour le faire croître. Ce sera la constante dans les années suivantes en raison de sa propre crise ou d'autres crises, tout comme les nombreux prix et reconnaissances pour ses développements technologiques.

L'expansion, sous la direction de Pere Vallés, a toujours été l'un de ses objectifs et, petit à petit, elle est devenue présente partout dans le monde où il y avait un vote électronique, presque toujours lié aux processus électoraux. En 2010, déjà avec Nauta Capital comme actionnaire, il a payé 10 millions d'euros pour la société américaine SOE Software, également spécialisée dans les solutions de gestion électorale. L'année suivante, Scytl avait déjà un chiffre d'affaires de 17 millions d'euros et possédait des bureaux à Washington, Toronto, New Delhi, Athènes, Kiev et Singapour. Un an plus tard, les ventes ont atteint 25 millions avec un bénéfice brut d'exploitation (ebitda) de 8 millions.
Andreu Riera, co-fondateur de Scytl (décédé en 2006), avec Pere Valles, alors PDG, en 2004
Andreu Riera, co-fondateur de Scytl (décédé en 2006), avec Pere Valles, alors PDG, en 2004 (Jordi Belver)

Après avoir réalisé un chiffre d'affaires de 39 millions en 2013, l'année suivante a été le grand moment de gloire pour Scytl lorsque Vulcan Capital, le fonds de Paul Allen, co-fondateur de Microsoft, a injecté 30 millions d'euros dans la société, qui a été évaluée à 80 millions lors de ce tour de table à un prix 10 fois plus élevé qu'en 2010. À l'époque, l'entreprise comptait près de 400 employés et était très présente à l'échelle internationale. Il a été question d'une prévision de ventes de 63 millions en 2014 et d'une prochaine introduction en bourse à New York en 2016, où le chiffre d'affaires est estimé à 120 millions et l'effectif à 1 500 personnes. Le Nasdaq attendait.

Mais l'attente a été vaine. Il n'a jamais été rendu public. Dans les années qui ont suivi, les acquisitions d'entreprises et les projets ratés ont proliféré. Il y a eu un black-out de l'information, avec de longs retards dans le dépôt des comptes. L'introduction en bourse a été annulée.Des fonds publics sont arrivés, comme les 3 millions de l'Avança, qui dépend de la Generalitat. En 2017, Scytl a perdu une grande partie de ses activités en séparant sa division hardware et une filiale de participation publique créée avec Telefonica il y a des années. Sa taille a considérablement diminué, mais pas ses dettes, qui dépassaient déjà 60 millions.

Puis sont venus les changements de direction, les tentatives désespérées d'équilibrer les chiffres, une mission impossible face à la baisse des ventes et au paiement des factures pour les dépenses courantes et le service de la dette. L'appel à l'argent des autres a cessé de fonctionner. Scytl a réussi à être présente dans de multiples processus électoraux, mais ses comptes n'ont jamais été équilibrés. Maintenant, sans dette, elle peut rêver d'un nouvel avenir lorsque le juge du concours transfère l'entreprise ou Sandton ou le plus offrant.